Il gruppo di intelligenza artificiale Deepmind ha risolto un problema scientifico che per 50 anni ha tenuto banco tra i ricercatori. Con il suo ultimo sistema, chiamato Alphafold, infatti ha dimostrato di essere in grado di prevedere come le proteine si piegano in forme 3D. Un processo complesso che però è fondamentale per comprendere il meccanismo biologico della vita. Come spiega il Guardian, le proteine sono catene di aminoacidi che possono torcersi e piegarsi in una grandissima varietà di forme. Il loro ripiegamento è importante perché la maggior parte dei processi biologici ruota attorno alle proteine e la loro forma ne determina la funzione. Quindi quando i ricercatori sanno come si ripiega una proteina, possono iniziare a scoprire cosa fa. Per fare due esempi, il modo in cui l'insulina controlla i livelli di zucchero nel sangue e quello in cui gli anticorpi combattono il coronavirus sono entrambi determinati da queste strutture. Gli scienziati a oggi hanno identificato più di 200 milioni di proteine, ma le loro strutture sono note solo per una piccola frazione. Tradizionalmente infatti il meccanismo di ripiegamento è scoperto attraverso un meticoloso lavoro di laboratorio che può richiedere anni e metodi bioinformatici che però hanno ampi margini di errore. Deepmind ha dimostrato con il suo sistema di Ai che è possibile modellare in 3D con una precisione superiore al 90% il ripiegamento di una proteina a partire da una sequenza monodimensionale di aminoacidi (i mattoncini che la costituiscono). Per la biologia è una svolta epocale che potrà essere usata per produrre nuovi farmaci ma anche per comprendere dettagli che ancora ci sfuggono nella biologia e nella struttura di componenti essenziali per la vita come le proteine. È ancora incerto però se Deepmind condividerà la tecnologia con la comunità scientifica. Demis Hassabis, cofondatore e ad della società, ha riferito che è in programma la pubblicazione dei dettagli, ma non prima del 2021. Deepmind è un laboratorio di ricerca londinese collegato a Google tramite la holding Alphabet.